یک تیم بین المللی از پژوهشگران با همکاری موزه تاریخ طبیعی شیکاگو موفق به کشف معمای یک خزنده باستانی با گردن دراز شدند.
به گزارش علمی‌ها و به نقل از Livescience، این هیولای ماقبل تاریخ که تانیستروفئوس (Tanystropheus) نام دارد ۲۴۵ تا ۲۴۸ میلیون سال پیش و در دوره تریاس زندگی می‌کرد. فسیل این جانور اولین بار در سال ۱۸۵۲ در سوئیس کشف شد، در آن زمان دیرینه شناسان نتوانستند تشخیص دهند که این فسیل مربوط به یک موجود دریایی، زمینی یا یک خزنده پرنده است. به همین علت این مسئله از آن زمان به صورت معما باقی مانده بود.
بخشی از این مشکل مربوط به یک سری استخوان‌های کشیده بود که با استخوان‌های بال به اشتباه گرفته می‌شدند، اما اکنون مشخص شد که این استخوان‌ها مربوط به گردن ۳ متری تانیستروفئوس بود که نیمی از بدن ۶ متری این خزنده شبیه تمساح را تشکیل می‌داد.
طبق گفته محققان، نه تنها مشخص نبود که تانیستروفئوس یک جانور زمینی یا دریایی است، بلکه حتی سردرگمی‌هایی درباره خزندگان کوچکتر مرتبط با آن نیز وجود داشت. محققان با تهیه اسکن توموگرافی کامپیوتری (CT) از جمجمه فسیلی خرد شده و بازسازی دیجیتالی آن توانستند راز این جاندار باستانی را آشکار کنند.
آنها دریافتند که سوراخ بینی این حیوان مانند تمساح روی پوزه آن بوده است، این موضوع نشان می‌دهد که این موجود در آب زندگی می‌کرد. تانیستروفئوس برای شکار در کف دریا می‌خوابید تا با گردن بلند و دندان‌های بلند و خمیده به شکار طعمه که احتمالاً ماهی‌های کوچکتر بود، بپردازد. اما مانند لاک پشت‌ها و سایر خزندگان دریایی، احتمالاً برای تخم گذاری به ساحل می‌آمده است.
از این جانور ۲ گونه وجود داشت، گونه کوچکتر تی. لانگوبردیکوس (Tanystropheus longobardicus) و گونه بزرگتر تی. هیدروئیدس (Tanystropheus hydroides) نام دارند. این دو گونه در شکار طعمه‌ها در آب‌های ساحلی اقیانوس باستانی تتیس با همدیگر همزیستی داشته‌اند.
این دو گونه که همبستگی نزدیکی با هم داشتند، برای استفاده از منابع غذایی مختلف در محیط یکسان تکامل یافته بودند. گونه کوچکتر از جانوران کوچک پوسته‌دار مانند میگو و گونه بزرگتر که از ماهی‌ها و ماهی مرکب تغذیه می‌کرده‌اند.